1985年4月22日山姆·阿尔特曼出生在美国芝加哥的一个犹太家庭，俄罗斯移民的后代。他的爸爸是一个房地产商，妈妈是一位皮肤科医生，他们家一共有 4 个孩子，他是家里的老大，下面有两个弟弟一个妹妹。山姆·阿尔特从小就是让人羡慕的“别人家的孩子”。 

阿尔特曼八岁生日那天，母亲送给他一台Mac电脑作为生日礼物。和每一个刚接触电脑的孩子一样，这台Mac 电脑开启了阿尔特曼的IT生涯。在苹果与微软纷纷进人桌面系统时代的 20世纪 90年代初，虽说操作代码甚至编辑简单的小程序对于电脑新手来说并不算难事，但作为一个八岁的孩子，能够编程这个特点已然是异于常人了。从小做代码就做得很漂亮。 

当然，异于常人的特点远不止于此，阿尔特曼自小就是素食主义者，16 岁时又向整个社区公开了自己的性取向。他甚至质问学校究竟是想要成为一个充满压抑的地方，还是成为一个包容不同思想的大家庭。这对于这所在当时并不能够接受同性恋群体的私立非宗派大学预科学校来说是一件极为轰动的大事。饱受争议的特质也使阿尔特曼早在学生时代就充满了非议。虽然密苏里州的高中毕业率很低，名校录取率常年在全美垫底，但是阿尔特曼依然从约翰·巴勒斯中学顺利毕业，并在 2003年被斯坦福大学录取，学习计算机科学。第二年暑假，他原本已经拿了高盛的 offer 准备去实习。但是保罗·格雷厄姆（Paul Graham）的一篇文章引起了他的注意。格雷厄姆是一个计算机博士，在很多年前他就自己创办了一个科技公司，并成功售出。他还开了一个技术博客，在程序员中很受欢迎。格雷厄姆早就想做一些投资，但又对当时风投的做法不满。在和当时在投行工作的女友利文斯顿（Jessica Livingston）商量后，两人一拍即合，决定自己来做创业投资，取名就叫“Y Combinator”。（名字来源于一个数学函数，下称 YC）那个时候的美国，大的投资公司不屑于投种子轮。种子轮基本都是问亲戚朋友借钱。格雷厄姆在自己的博客上发布这个想法后，收到了大约 200 份申请。他从这些申请中最终挑中了 8 份。第一批参加 YC 的创业者中，除了阿尔特曼，还有14 岁时便参与制定 RSS 1.0 的标准，却被美国政府以 13 项重罪起诉，并最终在 26 岁时自杀的 “互联网之子” 亚伦·斯沃茨（Aaron Swartz）。有 Reddit 的联合创始人史蒂夫·霍夫曼（Steve Huffman）和阿里克西斯·奥哈尼安（Alexis Ohanian）。也有 Twitch 的创始人贾斯汀·坎恩（Justin Kan）和艾米特·谢尔（Emmett Shear）。

斯坦福大学位于湾区，靠近硅谷的地理位置使其深受科技创业氛围的影响。所以与许多IT 行业的大人物一样，阿尔特曼没有完成自己的学业。2005 年，正在读大二的阿尔特曼决定放弃学业。他是因为一个突发奇想而决定辍学创业的一为了方便地找人约会吃饭，他希望通过手机看见各地好友所在的位置。这个想法被付诸实践，编写程序来实现这个功能对于阿尔特曼来说并不是什么难事。2009年，年仅20岁的阿尔特曼与两名同学一起合作创办了Loopt公司并任职首席执行官。也正因此，他拿到了500万美元的风险投资。Loopt 是创业加速器 Y Combinator (以下简称 YC) 投资的首批 8 家公司中的一员，Loopt 与 Reddit 属于同一批。正如阿尔特曼所想，Loopt公司为用户提供了基于地点定位的移动社交网络服务，只需要 2.99 美元，用户就可以与好友的人网终端共享位置信息。像今天的微信一样，Loopt通过实施提问与回答的方式实现即时聊天，并且这些信息内容支持 Facebook、Twitter 的同步分享。除了社交方面的应用Loopt公司还可以让商家通过向某个区域的用户发布限时优惠活动从而吸引消费者，这些商业优势使得 Loopt在包括ios、安卓、黑在在内的几乎所有主流智能手机平台上迅速流行，用户超过500万。但是好景不长，虽然 Loopt 公司的市场估值曾达到 1.75亿美元，并获得了3000万美元的风险投资，但是最终受限于发展的 Loopt公司在2012 年被阿尔特曼以 4340 万美元低价出售，买方是以预付卡闻名的银行公司 Green Dot，这个出售价格几乎接近于累计的融资额。

Loopt公司的出售并没有给阿尔特曼带来太多挫折，因为积累了丰富资本，阿尔特曼开始向投资人转型。他创建了名为Hydrazine Capital的创业基金，并且筹集到2100万美元。这包括亿万富翁企业家和风险投资家彼得・蒂尔 (Peter Thiel) 的投资。阿尔特曼将 75% 的资金投入到了 YC 投资的公司。在2011年，阿尔特曼成为美国著名创业孵化器YCombinator的兼职合伙人，而Loopt公司团队就是Y Combinator 的首批学员。在2012年Y Combinator被《福布斯》杂志评选为最具有价值的孵化器，截至当年7月，Y Combinator 已经孵化了 380家创业公司，这些公司累计获得投资额超过了 10亿美元，估值超过 100亿美元。或许是YCombinator 激发了阿尔特曼对创业的热情，在2014年，似乎发现成功法则的阿尔特曼开始在Y Combinator 的创业学校任教，并且在博客上撰写有关创业的文章。这些文章来自阿尔特曼对创业者的观察，他建议创业者需要保持一定的自信，不要只顾着做一个埋头苦干的工作狂。此外，阿尔特曼还经常分享自己对于技术的看法。这些创业感悟也被收录于畅销书《创业脚本: 41 位超级创始人的独家创业笔记》( The Startup Playbook: Secrets of the Fastest-GrowingStartup from Their Founding Entrepreneurs ),为 Y Combinator 的学院提供参考建议。同年，被誉为“硅谷创业之父”的Y Combinator创始人保罗·格雷厄姆任命阿尔特曼为第二任董事长，并且阿尔特曼开始在自己的母校斯坦福大学任教，并开设了名为“如何创业的系列讲座。 

2014年 YC 的发展似乎到了一个瓶颈。YC 越来越大，而格雷厄姆更擅长做初创阶段。再加上家庭事务的繁忙，让格雷厄姆萌生了“退休”之意。但是让谁来接手呢？阿尔特曼成了首选。也就是在2014这年，山姆·阿尔特曼接管YC。 

Combinator专注于最早期的创业团队，并为年轻人们创业的初始阶段提供服务。作为掌门人的阿尔特曼不仅给创业者投资，更为他们答疑解惑。他的思路极为清晰，善于直击复杂问题的本质并且聚焦于各种影响因素。不过，阿尔特曼对于他不感兴趣的绝大多数人或事抱着不理睬的态度，以至于一度传言他有很严重的孤独症。阿尔特曼的风格让YCombinator 在筛选创业公司时变得苛刻但公司估值却一路突破 800亿美元，相较于过去五年增长了七倍之多。这样日益显著的影响力让 29岁的阿尔特曼在2015 年入选了《福布斯》30位30岁以内风险投资人的榜单。对于阿尔特曼来说点石成金似乎成了家常便饭，受益于YCombinator 的投资孵化，著名的云端存储服务公司Dropbox 融资了257亿美元，而短期房屋赁服务网站 Airnb也获得了1.2亿美元的融资。尽管人们最初都是抱着要拿钱生钱的想法找上门的，但是激烈而残酷的竞争逼迫着创业者们精益求精，并努力寻找创造更大价值的可能性。

阿尔特曼接手的几年中，YC 开始迅速壮大。投资了更多的“硬科技”公司，也引起很多人的质疑、反对。阿尔特曼说服了自动驾驶汽车公司 Cruise 的 CEO 来参加 YC。2015 年，参加 YC 的名单中，有火箭制造公司、治疗癌症的医疗设备公司、研究新型低成本交通工具的公司。2016 年，有 13000 家初创公司申请了 YC，最终有 240 家被录取。YC 给每家公司 12 万美金，换取7% 的股权。 

作为一名投资人并不能满足阿尔特曼的野心，通过长期对创业者的观察，阿尔特曼认为，如果没有突出的科学进步，就不会产生市值超过万亿美元的企业。将想法付诸行动是阿尔特曼一如既往的作风，他开始了两个细分领域的投资，分别是YC Continuity与YCResearch。如同字面理解，Y Combinator 不仅要专注于年轻团队的投资，更加注重企业的持续性与研究性发展，这些努力让阿尔特号成为YCombinator 集团的总裁变得理所当然。他将自己追求极致与勤奋的态度传达给能接触到的创业者，让创业者通过保持专注以提升效率，从而达到事半功倍的效果。在阿尔特曼看来，勤奋必然产生复利，越早开始勤奋工作，获利的时间也就必然会越来越长。长然，这是要在不能透支身体的前提下。阿尔特曼坚信，绝大部分成功的企业家是通过自我驱动走向成功的，这些成功的企业家都是为了让自己满意才进行行动，他们觉得改变世界是自己的责任，所以就算得到了金钱与权力也能够依然保持企业的生命力。所以，阿尔特曼没有将自己的野心停留在YCombinator。

2015年，阿尔特曼与埃隆·马斯克联合创办了足以改变他后来人生的 OpenAI公司，这个旨在确保人工智能不会消灭人类的非营利性研究机构是阿尔特曼实现自己野心的核心因素，而渐露锋芒的OpenAI公司正是 ChatGPT 背后的执掌团队。在一众明星级别阵容的硅谷大佬的投资下，新生的 OpenAI公司获得足足 10亿美元的资金支持。不过在2018年，马斯克宣布退出 OpeAI公司。这让刚拿到滑铁卢大学荣誉学位的阿尔特曼需要花费更多的精力投入到OpenAI公司的经营之中。于是，2019年3月，阿尔特曼辞去了YCombinator 总裁的职务，仅继续担任董事长。

在 ChatGPT 面世之前，阿尔特曼巨大的影响力已经使得面见他的创业者如同朝圣一般，他的创业宝典也被硅谷奉为圣经捧读。在即将出任 OpenAI公司首席执行官时，他在博客中写下了传播甚广的文章《如何取得成功》(How to Be Successful)，虽然标题平平无奇，内容却字字珠玑。正如阿尔特曼在YCombinator 任职时总结的规律，复利有着创造奇迹的力量，其带来的指数曲线是创造财富的关键。如果一家企业，每年的估值都能够增长 50%，那么用不了几年就会成长为巨头，当然这一切都要建立在资本、技术、品牌等关键因素之上。阿尔特曼的创业宝典告诉企业家们必须保持自信与自我认识之间的平衡，接受初创团队遭受的挑战与批评，同时也要相信自己的能力。因为成功就是超越平庸，拥有绝对自信的阿尔特曼常说，自己认识的最成功的人，都是自信到离谱的怪胎。当然，这些怪胎也包括他自己。

2019年，OpenAI宣布重组为一家“有限营利(capped-profit)企业”，接受了微软10亿美元的投资。SamAltman担任CEO期间，OpenAl向公众发布了流行的生成Al工具，包括DALL-E和ChatGPT“生成式”人工智能应用。

2022年11月30日发布ChatGPT后，Sam Altman发推文称其在五天内已达到超过100万用户。

2023年1月30日，微软宣布已与OpenAl扩大合作伙伴关系，声明称，作为两家公司合作伙伴关系的第三阶段，微软将向OpenAl进行一项为期多年、价值数十亿美元的投资，以加速其在人工智能(Al)领域的技术突破。

2023年11月17日，OpenAI突发声明首席执行官萨姆·奥尔特曼将离开公司。

2023年11月20日，微软CEO萨提亚·纳德拉在社交平台上宣布，萨姆·奥尔特曼及其同事将加入微软，领导一个新的高级人工智能研究团队。随后，萨姆·奥尔特曼在社交平台上转发微软CEO萨提亚·纳德拉的推文并表示“任务仍在继续”；同一天，OPENAI临时首席执行官米拉·穆拉蒂计划重新聘请萨姆·奥尔特曼。

2023年11月22日，OpenAI宣布已经原则上达成协议，奥特曼重返公司担任CEO。

2023年11月30日，OpenAI宣布，萨姆·奥尔特曼已经回归担任首席执行官。